Vanuit Page rijden we grotendeels in het donker de grens over naar een nieuwe staat, Nevada. Vanuit het niets doemt er aan de horizon ineens een enorme stad met miljoenen twinkelende lichtjes op. Een stad waarin bij geen enkel hotel balkons zijn gebouwd om zelfmoord te voorkomen. Een stad waar bijna elk hotel zijn eigen wedding chapel heeft. Een stad waar het eerste casino in hotel Flamingo werd gesticht door een mafiabaas. De stad waar het allemaal draait om hotels en casino’s, kan maar één stad zijn: gokwalhalla Las Vegas!

We rijden recht het hart van de stad in over de Las Vegas Boulevard, beter bekend als the strip. Een bijna 7 km lange straat vol met neonverlichte hotels, casino’s, winkels en bars. De éen nog grootser, mooier, gekker, vreemder of bonter dan de andere.

In de entertainment hoofdstad van de wereld google ik na aankomst direct op ‘shows Las Vegas’. Het blijkt dat elk hotel in Vegas zijn eigen theaterzaal en show heeft van m’n favoriete groep Cirque du Soleil, dus is de keus snel gemaakt. En zo zitten we een uurtje later in hotel Treasure Island te genieten van de fantastische show Mystere.

We slapen in één van Vegas’ bekendste themahotels midden op the strip: het Paris Las Vegas, waarin alles in het thema staat van, je raadt het al, Parijs. De buitenkant kenmerkt zich door een heuse Eiffeltoren, die de helft van de hoogte van het origineel is, een enorme blauwe luchtballon en een Arc de triomphe. De binnenkant kent een eindeloze winkelstraat met een boulangerie, creperie en wijnbar en receptie met kroonluchters van Franse grandeur.

De volgende dag vermaken we ons met een wandeling over de zuidelijke kant van de strip, met om de 100 meter twee paraderende meiden met blote billen en verenpakjes. In de stad waar je met een dollar op zak miljonair kunt worden, is het aannemelijk dat het ook regelmatig andersom gebeurt en zie je net als in elke stad in de VS toch ook veel junkies en daklozen op de stoepen. Een schrijnend contrast met de pracht en praal van alle hotels. Zoals het themahotel New York New York compleet mét vrijheidsbeeld, empire state building, chrysler building en achtbaan. Het Excalibur, dat met zijn fantasy thema meer doet denken aan een sprookjeskasteel uit Disneyland. Het groene MGM grand, dat met zijn ruim 7000 kamers de grootste van Vegas is. Het Mandalay Bay, misschien nog wel het bekendst van de aanslag een paar jaar geleden waarbij een gek uit het raam begon te schieten. Het Luxor, met zijn enorme pyramide, maar dat helemaal aan het eind van de strip zit en er daardoor nogal zielig en verlaten bij staat.

Tussendoor vermaken we ons met een blik in de casino’s, die er eigenlijk in elk hotel hetzelfde uitzien. Maar we blijven ons er telkens over verbazen hoe ontzettend veel mensen daar toch zitten te gokken achter de – voornamelijk – fruitautomaten. Just for the feeling stoppen we er zelf ook 6 dollar in. We lezen de spelregels en bekijken alle winning sets, maar snappen eigenlijk niet wat we moeten doen en drukken dus maar op wat knopjes. Dat bezorgt ons een winst van wel 20 cent!

We lopen de strip helemaal af, naar het bekende Welcome to fabulous Las Vegas bord, waar we, ondanks dat het laagseizoen is, in de rij moeten staan om ermee op de foto te gaan!

’s Avonds lopen we de noordelijke kant van de strip af. We eten heerlijk Italiaans in het Venetian hotel, waar de gondeliers in hun gondel door de grachten bezoekers vervoeren en je bijna laten geloven dat je écht in Venetië bent. Een prachtig hotel! En ook in het Caesar’s palace wanen we ons in Italië, waar we verdwalen in het doolhof van de Forum shops waar maar geen uitgang lijkt te zijn, lopen we langs het theater dat gebouwd is in een replica van het Colosseum en hopen we op wat geluk door een muntje over onze schouder te gooien in de Trevi fontein. En naast andere klassiekers als het Wynn, the Mirage en Treasure Island, sluiten we de avond af met de beroemde fonteinenshow voor het Bellagio hotel. Op het nummer My heart will go on dansen de fonteinen op de grote vijver heen en weer en schieten zo nu en dan bij de uithalen van Celine Dion tientallen meters de lucht in. Over the top of niet, het geeft een prachtig romantisch plaatje!

Ondanks dat met een winst van 20 cent het gokvirus ons niet te pakken heeft gekregen, zijn we na twee dagen toch ruim 600 euro lichter en houden het daarom voor gezien. Het was onvergetelijk om deze stad eens te zien en te beleven, een echte aanrader!