Na bijna 2 jaar is het eindelijk weer eens tijd om op reis te gaan. En dat is niet alleen voor ons even inkomen, maar ook voor de KLM. Op Schiphol staat de rij voor de incheckbalie voor de vluchten naar de VS tot in de volgende vertrekhal! Maar ja, wat wil je als Amerika na 1,5 jaar corona pandemie haar deuren voor het eerst weer opent voor toeristen?! Eenmaal aangekomen op tussenstop Minneapolis, worden we er voor de zoveelste keer uitgepikt voor een ‘extra controle’, die zo lang duurt dat we onze overstap missen. “No problem, don’t you worry, we just rebook you for another flight”. Ik moet me inhouden om de overdreven Amerikaanse klantvriendelijkheid waarbij niets een probleem lijkt niet bloedirritant te vinden, maar besluit me er maar bij neer te leggen. En zo komen we na een kleine 30 uur wakker te zijn ein-de-lijk aan op onze bestemming: San Francisco!

Fisherman’s warf en Alcatraz
Vanuit ons hostel in downtown SF nemen we een van de historische cable car trammetjes naar Fishermans warf, een oude zeeliedenbuurt. We wandelen rond tussen pier 33, pier 39, 41 en 43. Super toeristisch opgezet met een western filmset van shops en restaurantjes, al is het bijna uitgestorven. Het toerisme moet duidelijk nog op gang komen. Maar daar profiteren we van, want waar de tickets voor Alcatraz normaalgesproken al weken van tevoren zijn uitverkocht, boeken wij een dagje van te voren de tickets. We vertrekken vanaf pier 33 met de ferry naar het eilandje midden in the bay. Oorspronkelijk gebouwd als fort om de stad te beschermen, maar later berucht vanwege de zo’n 30 jaar dat het functioneerde als gevangenis voor de grootste boeven van de wereld, waaronder Al Capone. De audiotour brengt ons langs de celblokken, de werkgebouwen, het bezoekerscentrum, de controlekamer, eenzame opsluiting, de luchtplaats, de keuken en de verschillende ontsnappingspogingen. Elke dag om 6.30u opstaan, bij goed gedrag overdag mogen werken in de wasserette, keuken of schoonmaak, 3×20 min per dag een eetmoment, ruim 10x per dag een inmate count, om 17u weer terug naar je cel en om 21.30u het licht uit. Wetende dat ontsnappen onmogelijk is door de bewapende bewakers op de uitkijk, het ijskoude water, stromingen en haaien in de baai eromheen. Het moet een vreselijk saai bestaan zijn geweest als gevangene. Maar goed, dat is natuurlijk de bedoeling. We hebben geluk, want in dit seizoen is ook naast de gebouwen de andere kant van het eiland open, wat ons een prachtig uitzicht geeft op ‘het vrije leven’ met de skyline van San Francisco. Aan het eind van de dag nemen we de ferry terug naar Fisherman’s warf, waar we heerlijke verse vis eten bij Fog Harbour met een kolonie zeeleeuwen op de achtergrond. Ondanks het regenachtige weer, een geslaagde eerste dag!

Op de fiets over de brug
De volgende dag zijn we vanwege de jetlag van 9 uur tijdverschil al om 7.00u op. In tegenstelling tot gisteren schijnt de zon en is de lucht strakblauw. We huren een fiets en gaan op pad om de stad te verkennen. We beginnen downtown op Union Square en fietsen over de Market Street tussen de hoge gebouwen en krijgen een echt New York gevoel. Gelukkig heeft het zo hier en daar tussen de auto’s wel een fietspad, waardoor je er redelijk veilig kunt fietsen. SF ligt gedeeltelijk op een heuvel, dus fietsen we verder uphill naar de Painted ladies, een rijtje gekleurde huizen die de Victoriaanse bouwstijl kenmerken en bekend zijn geworden van series als Full House. De huizen staan aan het Alamo Square Park, vanwaar je rondom uitzicht hebt op de stad. We fietsen weer naar beneden naar het Golden Gate Park. Een supergroot mooi aangelegd park, met o.a. een botanische tuin, Japans theehuis, musea, amfitheater, sportvelden etc. We gaan bij de uitkijktoren omhoog en hebben een prachtig uitzicht over de hele stad. We fietsen weer verder, een flink stuk klimmen, maar bovenaan worden we beloond met een fantastisch uitzicht op de oceaan en – daar kwamen we voor – de iconische rode brug: de Golden Gate Bridge. Wow, wat een enorme constructie! Nog indrukwekkender dan de Brooklyn Bridge in NYC! We fietsen en wandelen er overheen, er lijkt geen eind aan te komen. Eenmaal aan de overkant fietsen we via een lange weg naar beneden en komen we uit in Sausalito, een schattig stadje aan de andere kant van the bay. Elk huis is er anders, van hypermoderne vierkante betonblokken tot schattige authentieke poppenhuisjes. Aan het eind van de dag nemen we de ferry weer terug naar SF, bij een ondergaande oranje en roze zon achter de Golden Gate Bridge. Such a perfect day! Via de grootste Chinatown van de wereld – buiten Azië dan – fietsen we weer terug naar ons hostel en leveren we de fiets weer in.

Na twee dagen hebben we de meeste highlights gezien. We zijn het eens met iedereen die aangaf SF een mooie stad te vinden. Ondanks de vele verslaafden en daklozen die je downtown op de straten aantreft, heeft het superveel mooie wijken, gebouwen en plekken. We komen er nog terug, dus voor nu laten we SF achter ons. We huren een auto en onze roadtrip door de VS kan beginnen!